”Olemme tavallisia ihmisiä, ja joskus jollakin pelaajalla saattavat tunteet kuohahtaa” – tällainen on kristillinen jääkiekkojoukkue Liberty, joka jakaa vastustajille Raamattuja

Se on yksi pieni teko, mutta voi sillä tuoda esiin omaa vakaumustani. Jeesus kehotti rakastamaan lähimmäistään teoilla ja palvelemisella, sanoo Jackson Vercellono.

– Viemme evankeliumia eteenpäin urheilun kautta. Palvelemme Jumalaa omilla lahjoillamme, meidän tapauksessamme jääkiekkoilulla. Pelaamme kentällä kovaa ja tosissamme, mutta kunnioitamme aina vastustajaa. Kilpailullisuus on läsnä kaiken aikaa myös joukkueen sisällä. Voimme osoittaa uskoamme ja rakkauttamme Jumalaan ennen kaikkea teoilla ja käytöksellämme ehkä enemmän kuin pelkillä sanoilla, sanoo päävalmentaja Kirk Handy

– Se, miten pelaajamme reagoivat eri tilanteissa, puhuttelee parhaiten myös vastustajaa. Emme kiroile tai huutele vastaajien pelaajille, emmekä arvostele tuomareita tai toisiamme. Haluamme edustaa Jeesusta kaikessa mitä teemme.

Libertyn mies- ja naisjoukkueet ovat vuorotellen vierailleet kolmena vuotena Hämeenlinnassa. Tänä vuonna vuorossa oli yliopistosarjaa pelaava Libertyn miesten ykkösjoukkue, joka pelasi Hämeenlinnassa Hämeenlinnan Pallokerhon (HPK) U18-joukkuetta sekä saman seuran harrastajajoukkue Ice Dogsia vastaan.

Kolmas peli oli tänä vuonna aloitetun korkeakoulujen oman kiekkosarjan HAMK Capybarasta vastaan. Lisäksi Libertyn pelaajat osallistuivat muun muassa Kids action nightiin, kansainväliseen jumalanpalvelukseen vapaaseurakunnassa ja muutamiin HPK:n juniorijoukkueiden treeneihin.

Matkan lopuksi viisi Libertyn pelaajaa halusi tulla kastetuiksi.

Lähes kaikki haluavat rukoilla

Libertyn yliopisto maksoi joukkueen matkan ja Suomessa järjestelyistä vastasi Operaatio Mobilisaatio (OM) Suomi. Operaatio Mobilisaatio on kansainvälinen yhteiskristillinen lähetysjärjestö, joka toimii lähes 150 maassa.

Libertyn jokainen peli päättyy polvirukoukseen, johon joukkue kutsuu myös vastapuolen pelaajat.

– Noin 75 prosenttia kohtaamistamme joukkueista osallistuu lyhyeen rukoukseen. Sen jälkeen pelaajamme antavat jokaiselle vastustajan pelaajalle oman jääkiekkoilijan Raamatun, sanoo Handy.

Joukkue jakaa Raamattuja myös hotellien henkilökunnille. Raamatussa on myös NHL:ssä pelaavien kristittyjen kiekkoilijoiden todistuksia.

Keskushyökkääjä Brett Gammer haki Libertyn yliopistoon, koska vanhempi veli oli sitä suositellut.

Vercellonon isoisä ja isä olivat pastoreita, mutta uskon hän valitsi tietoisesti 17-vuotiaana.

– Tietysti myös kiekkoilu houkutti. Meillä on kerran viikossa raamattupiiri. Vanhemmat pelaajat kokoavat muutaman kaverin ryhmän ja yhdessä tutkimme Raamattua. Osallistumispakkoa ei ole, mutta aika suurella prosentilla kaverit piiriin tulevat, sanoo Gammer.

Vercellonon isoisä ja isä olivat pastoreita, mutta uskon hän valitsi tietoisesti 17-vuotiaana.

– Tunsin Jeesuksen varmaan 3–4-vuotiaasta saakka, mutta tein nuoruudessa myös huonoja valintoja. Pelasin kiekkoa ja halusin olla joukkueen suosituin kaveri ja paras pelaaja sekä saada sitä kautta joukkuekavereiltani hyväksyntää. Vaikka yritin miten kovasti tahansa, en ollut koskaan itseeni tyytyväinen ja vähitellen Jumala jäi taka-alalle. Kun olin 17-vuotias Jeesus selkeästi ilmaisi, että minun oli valittava joko hänet tai jatkettava elämääni entiseen malliin. Kaduin tekojani ja valitsin Jeesuksen. Koin sanamukaisesti vapauden olla juuri se kuka olen. Voin pelata, mutta minun ei tarvitse yrittää olla kuin oma itseni, koska kiintopisteeni ja identiteettini on 110-prosenttisesti nyt Jeesuksessa.

Virginialaisen kristillisen Liberty-yliopiston jääkiekkojoukkue edustaa baptismia.

Uskoon sosiaalinen paine?

Kolmasosa pelaajista tunnustaa uskoaan avoimesti.

– Loput ehkä vielä etsivät uskon avainta, mutta tässä seurassa sosiaalinen paine uskon suuntaan on positiivinen, naurahtaa kakkosvalmentaja Jeff Boetteer.

Boetteer pelasi kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla nuoruudessaan. Jääkiekko on pelinä yhdistelmä taitoa, kovuutta, nopeutta ja kilpailullisuutta, mikä vaatii valtavasti tiimityötä.

Ideamme on viedä seurakunta sinne missä ovat ihmiset sen sijaan, että odottaisimme heidän tulevan seurakuntiin.

– Jääkiekko on aina ollut nopea peli, ja aina vain nopeutunut. Olemme tavallisia ihmisiä, ja joskus jollakin pelaajalla saattavat tunteet kuohahtaa. Olennaista on, että pelin jälkeen voimme ainakin sopia asiat. Lopussa on jäljellä keskinäinen kunnioitus ja lähimmäisen rakkaus.

NHL:n noin 700 pelaajasta on Handyn arvion mukaan noin 50 uskoaan tunnustavaa ammattilaispelaajaa.

Yhteinen lounas avaa ystävyyttä

Kansainvälisen seurakunnan pastori ja OM:n urheilutyön vetäjä Suomessa David Pike hoitaa kontakteja joukkueen lähdettyä.

– Kolmen kerran jälkeen suhteet HPK:oon ovat kehittyneet monella tavoin. Urheilija osaa kohdata toisen urheilijan ja tällä tavoin voimme avata seurakunnan ovia niille, jotka eivät kenties muutoin tulisi niitä avanneeksi. Kutsumme pelaajat otteluiden jälkeen yhteiselle lounaalle, junioreiden mukana saavat tulla heidän vanhempansa, sanoo Pike.

Ideamme on viedä seurakunta sinne missä ovat ihmiset sen sijaan, että odottaisimme heidän tulevan seurakuntiin. Yhteisellä aterialla pelaajat voivat kertoa uskostaan suomalaispelaajille ja samalla pelaajat ja valmentajat vaihtavat yhteystietoja. Tasapainoisuus ja iloisuus vaikuttavat, ja voin vain luottaa siihen, että Pyhä Henki tekee työtään suomalaispelaajien keskuudessa, hän sanoo.

Piken mukaan urheilutoiminta luo yhteyksiä hyvin laajasti koko yhteiskunnassa. Hän muistuttaa, että suhteiden luominen ja niiden kasvattaminen on pitkä prosessi, jossa on saatava aikaan syvä luottamus.

– Haluan ainakin itse kehittää suhteita suomalaisvalmentajien kanssa. Yhteys joukkueisiin on tärkeää ja pyrin muun muassa käymään harjoituksissa. Valmentajat ovat avainhenkilöitä, jotta voin olla pelaajien hengellisenä tukena heidän mahdollisissa vaikeuksissaan.